自闭症一般起病于36个月以内，主要表现为三类核心症状：社会交往障碍、交流障碍、兴趣狭窄和行为方式呆板。
一、社会交往障碍
五岁之前，缺乏依恋行为，和他人没有目光交流，对人的声音缺乏兴趣和反应，没有期待被抱起的姿势，或抱起时身体僵硬、不愿与人贴近；五岁之后，不会与其他儿童一起玩耍，没有朋友，缺乏共情能力；不能正常地感受他人的情感和反应。学龄期后，随着年龄增长及病情改善，患儿对父母、同胞可能变得友好而有感情，但仍明显缺乏主动与人交往的兴趣和行为。
二、交流障碍
非言语交流障碍
该症患儿常以哭或尖叫表示他们的不舒适或需要。稍大的患儿可能会拉着大人手走向他想要的东西缺乏相应的面部表情，表情也常显得漠然，很少用点头、摇头、摆手等动作来表达自己的意愿。
言语交流障碍
该症患儿言语交流方面存在明显障碍，包括：①语言理解力不同程度受损；②言语
发育迟缓或不发育③言语形式及内容异常：患儿常常存在模仿言语、刻板重复言语，语法结构、人称代词常用错，语调、语速、节律、重音等也存在异常；④言语运用能力受损：不会提出话题、维持话题或仅靠刻板重复的短语进行交谈，纠缠于同一话题。极少参与表演性游戏。
三、兴趣狭窄及行为方式呆板
对游戏方式的变化无动于衷，心智活动僵硬和呆板，想象力极其有限；对物品有强烈的依恋；固执于某种单一活动，例如公共汽车路线、火车时刻表、颜色、数字、形状等；存在仪式性或强迫性动作；拒绝环境的改变，例如家具位置移动会使他们焦虑不安