所谓化工事故，一般是指有毒有害气体（或液体）的大量流失，对周围群众生命财产安全造成威胁的意外事件。由于化学物品大都具有毒性大、易扩散和易燃烧爆炸等特点，因而极易造成事故地域大面积污染和大量人员伤亡，在人员稠密的大中城市尤为严重。根据统计，化工事故的发生主要有以下几种因素： 
    一是违章操作。化工生产和储运有着严格的操作程序，一旦违章，就有可能发生事故，由于操作人员违章作业而引起化学事故的约占整个化学事故的27.8%。 
    二是设备故障。许多化工产品生产需要高温高压（低压），加上许多原料和产品具有很强的腐蚀性，容易造成各种管、阀、塔、缸的腐损而产生有毒物质跑、冒、滴、漏，这类事故约占整个化学事故的50%。 
    三是敌对分子破坏或战争引起的化学事故。日本东京地铁“沙林毒气事件”，北约空袭南联盟战争中引起的化学事故就是典型的例证。特别在战争中，石油、化工企业是交战双方和敌特破坏的目标，一旦遭破坏，即会造成重大化学事故。而且生化武器也是造成危害最大，毒气持续时间最长的化学事故。 
    四是意外因素。这类事故是化工生产过程中因突然断电、停水而使化学反应失去控制造成事放，以及有毒物品在运输过程中发生撞翻、爆炸而发生泄漏事故。意外因素引起的化学事故时有发生，危害往往比较严重，不容忽视。